据盖洛普上周公布的一项民意调查显示，40%的美国人认为中国是当今世界第一经济强国，而仅有33%的人认为美国才是经济领头羊。

这样的结果值得注意----―不仅因为有惊人的93%的受访者不知道欧盟是世界上最大的经济体。更离奇的是，40%的受访者认为中国----―去年GDP为3万多亿美元----―的经济实力强于美国----―其14万亿美元的GDP是中国的3倍多。

对美国相对衰落的这种看法令人吃惊。在2000年5月，65%的美国人知道他们的国家是世界头号经济强国。但现在很少有人认为这种衰落可以逆转：44%的受访者认为中国到2020年将成为世界经济领头羊，而只有31%的人认为美国才是。

这种经济悲观情绪完全被误导了。如果中国继续以平均每年10%的速度增长，美国以接近3%的速度增长，那也要到2030年中国才能赶上美国。人民币升值会使这个日期提前，但随着产量的提高变得困难以及人口开始阻碍快速发展，事实上中国的增长会随时间的推移而慢下来。多数经济学家认为，中国将在2050年左右超过美国，但这个结论是基于中国的增长不被金融崩溃、政治剧变及环境灾难打断的假设。

该项调查结果引起全球一片讥笑之声，评论者嘲笑美国人对经济的无知，就跟嘲笑半数美国学生在地图上找不到纽约的位置一样。

对中国经济实力的误解有几个原因。媒体充斥着对中国快速发展的报道，有关美国就业机会被偷的故事无休无止，中国商品无所不在，再加上美元下滑及房地产危机来袭，这些都是造成误解的原因。

尽管这种错误是可理解的，但仍是危险的。认为中国是比美国更大的经济强国的看法将错误地鼓励美国人认为中国对他们的生活构成威胁。这将为民粹主义政客提供平台，把中国当作敌人从而推行一种保护主义议程。

这将造成损害。上世纪80年代，美国人猜疑日本行将接掌世界，这刺激了美国要求东京让日元迅速升值。那次升值使日本陷入通货紧缩的陷阱，导致上世纪90年代经济增长停滞的"失落的10年"。

如果中国想要避免与此相同的命运，它就必须付出更多的努力帮助美国人克服他们的自卑心理。▲（作者汤姆•霍兰，汪析译）